何のスポーツでもそうだが、一度頂点を極めながら突然引退を表明して惜しまれつつ表舞台から降りる選手はいる。そして、普通の社会人として新たに歩む人もいれば、再びアスリートとして復活を期す人もいる。中には引退前と変わらぬ実力を発揮して喝采を浴びる選手もいるが、たいていは思い描いていた復活プランと現実のギャップに気付いて静かに去っていく人が多いのではないだろうか。
しかし、２０１８年６月に突然の引退表明から約４年半ぶりに復帰した❝にいやん❞こと新谷仁美は違っていた。引退前のレベルどころか、当時を遥かに凌ぐレベルのパフォーマンスで駅伝にトラックに圧巻の走りを見せて、走る度に記録を塗り替えて復活を果たした。そして、先週行われた日本選手権１００００mで、これまでの日本記録を大幅に更新して東京オリンピック代表の座を射止めた。
● 引退までの新谷仁美
１９８８年岡山県総社市出身の新谷仁美。総社市立総社東中学校から高校駅伝の名門興譲館高校に進学。全国高校駅伝で一年時からエース区間と言われる第１区を走り、２００３年〜２００５年の３年連続区間賞を獲得。しかも、２００４年、２００５年は区間新記録を樹立という華々しい活躍。また、３年時の地元・岡山国体と、インターハイ３０００m優勝など高校時代から注目を集めた。
高校卒業後は憧れていた高橋尚子の育ての親・小出義雄率いる豊田自動織機（佐倉アスリートクラブ）女子陸上部に入部。翌２００７年２月の第１回東京マラソンに初マラソンで挑戦。２時間３１分０１秒で初優勝。２００８年には北海道マラソン２位。さらに、全日本実業団対抗女子駅伝第１区で好走し、豊田自動織機の初優勝に貢献。しかし、２００９年には名古屋女子マラソンで、後半失速して８位に終わった。
２０１１年豊田自動織機女子陸上部が千葉から愛知ヘ移転するのを機に、同陸上部を退部し千葉陸協所属になり佐倉アスリートクラブに残る。その年、日本選手権５０００m２位。アジア選手権５０００m銀メダル、世界選手権５０００m出場と正に八面六臂の活躍。２０１２年も日本選手権５０００m優勝、１００００ｍと共にロンドンオリンピック代表選出。惜しくも８位入賞はならなかったが１００００m日本人トップの９位。
２０１３年には日本選手権１００００mで２位に１周差をつける３１分０６秒６７の大会新記録で制し、モスクワ世界選手権の代表に内定。その世界選手権１００００mは自己記録更新の３０分５６秒７０で５位に入賞。しかし、目標のメダル獲得ならず悔し涙にくれた。世界選手権以降は右足裏の故障でレースから遠ざかり、２０１４年１月突如陸上競技からの引退を表明した。
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● 復帰からの新谷仁美
４年間のＯＬ生活から【ＮＩＫE ＴＯＫＹＯ ＴＣ】所属で、競技復帰としては５年ぶりに３０００mに出場したのは２０１８年６月。「アスリートは走るのが好きと思われますが、復帰したのはＯＬより走る方が給料良かったから」と、４年間のＯＬ生活でオフィスワークに慣れずに復帰したという新谷。その間、復帰を促していたＮＩＫＥ。そのＮＩＫＥが、【ＮＩＫＥ ＴＯＫＹＯ ＴＣ】というクラブチームを結成したのが復帰の理由の一つ。
まず、新谷の最初のミッションは引退前までのタイムを出す事。１３キロ増えた体重を戻して黙々と自身の経験、知識を活かしてほとんど独りでトレーニングを続けて数カ月で、国内トップレベルまで記録を戻した新谷。２０１８年１２月に１００００mで世界陸上の参加基準記録を突破して翌年の代表に選出される。しかし、ドーハ世界陸上１００００mで１１位に終わった。
そこで初めて横田真人コーチとの二人三脚が始まる。これまで、全て独りでやってきた新谷にコーチやトレーナーが加わって一つのチームが出来る。２０２０年１月アメリカのハーフマラソンで１時間６分３８秒の日本新記録をマーク。更に、９月の全日本実業団５０００mで１４分台の歴代２位。１０月のプリンセス駅伝で区間新記録。１１月のクイーンズ駅伝では区間記録を１分１０秒も更新しての区間新記録。
そして迎えた１２月４日の日本選手権１００００m。２０００mで先頭に立つと独走態勢。２着以外は全て周回遅れとする圧巻の走りで従来の日本記録を２８秒４５も短縮する３０分２０秒４４の新記録でゴールイン。東京オリンピックで「アフリカ勢をぎゃふんと言わせたい」と言う新谷。今の世界レベルは２９分前半とハードルは高い。しかし、４年ものブランクを乗り越えて更に進化した新谷仁美なら、何かを成し遂げるのでは……という期待を抱かずにはいられない。
