３月２５日開幕した２０２２年プロ野球。阪神矢野監督の引退宣言や新庄ビッグボスなど、監督が脚光を浴びてスタートした感がある今シーズン。しかし、皮肉にもその２人の率いる阪神、日本ハムが開幕から苦戦している。日本ハムの場合は昨年の成績や戦力の他に、新監督の手腕の未知数な部分などからある程度の苦戦は予想されていた。
しかし、阪神は昨年最後まで優勝を争った経緯や充実したキャンプ、オープン戦の手応えから優勝候補の最右翼に推す評論家も多かっただけに、ファンの失望も大きい。まだ、９試合終わっただけだが、ライバルの一つとみられた巨人が８勝１敗という好スタートを切っただけにこの差は大きい。何故、原因は、これからの逆襲は……阪神の現状を探ってみたい。
投手陣の誤算
まず、今回の９連敗の誤算の始まりは３月２５日の開幕ヤクルト戦の８回、９回のリリーフ陣の不調。この試合、阪神は今シーズンの優勝を目指し絶好の出だしをみせた。初回に１点先制されると、２回裏から連続３イニングス連続の糸井のタイムリーや本塁打などで８ー１と大勢を決したかにみえた。先発の藤浪は７回３失点でマウンドを降りたが、８回から登板の斎藤、岩崎、そして９回抑えのケラーで７失点の逆転負け。
結果論と言われるかもしれないが、５点リードとはいえ藤浪が６、７回に１点ずつ取られて追い上げられている場面で、なぜ経験豊富な岩崎でなく斎藤から送り出したのか。相手が右打者の続くクリーンアップとはいえ、通算ホールド１の斎藤に開幕戦の大事な場面を任せたのか。そして今年初めてマウンドに上がるケラーに、追い詰められての１点差という最悪の流れで託す結果になり、逆転負けを喫してしまう。
更に、翌日から小川、桐敷という実績のない投手を開幕シリーズに投入した矢野監督の不可解な起用法が傷口を広げで開幕３連敗。それ以降も西や秋山などの実績のある投手が好投するも、打線の援護が無かったりと歯車が噛み合わない。投手ローテーションの２順目となった巨人戦も藤浪、小川に出遅れたガンケルの３投手とも全て５回もたずにＫＯ。開幕から昨年の優勝チームのヤクルトと、３カード目の阪神戦に照準を合わせるなら、藤浪の後になぜ実績のある投手を起用しなかったのか、疑問符がつく矢野監督の采配。
打撃陣の課題
打撃陣に関しては効率的か否かは別として状態は悪くはない。現在上位を打つ近本、中野、糸井、佐藤輝、大山まで全て２割後半から３割以上を残している。特に、３番を打つ４０歳のベテラン糸井は勝負強い打撃でチームトップの打点と本塁打をマークして気を吐いている。誤算は開幕当初３番を任されていたマルテの不調。昨年２２発７１打点の主軸が、７試合で僅か４安打打点ゼロでは打線の繋がりに欠けるのは明白で、４月３日登録抹消。
セ・リーグのチーム別打撃成績では、チームの順位を反映して巨人、広島が打率、安打数、打点とトップを争っているが、阪神は打率、安打数で３位。ただ、得点が５位、打点が５位タイと低迷しているのが繋がりを欠いて連敗している原因。ただ、数字そのものは決して悪くはないので、今の近本、中野の１、２番コンビに糸井、佐藤輝、大山のクリーンアップをいじらないで勝利を待つ事が肝心。
逆襲の鍵は❔
まだ、開幕して３カード目とはいえ、８勝１敗と絶好調のライバル巨人から早くも８ゲーム差。優勝に赤信号とは言わないが、苦しい状況になったのは間違いない。これから２回目の登板の西、秋山の内容如何にもよるが、実績のあるこの２人に藤浪を加えた３人はローテーションの柱として替えないで欲しい。また、１試合失敗しただけの抑えのケラーに登板機会を与える事と、昨年１３勝の青柳を待つしかない。
打撃陣は今の調子を保ちながら繋がりを意識して、更に調子を上げて行くしかないが、今求められているのは佐藤輝と大山の勝負を決める一発。この２人が期待されているのは相手にダメージを与え、味方を鼓舞する特大のアーチ。そして、今年いっぱいで退任を表明している矢野監督は気持ちを切らさない事。４月５日から始まる本拠地甲子園での『開幕戦』で、悪い流れを断ち切る快勝こそが、猛虎逆襲の開始となる。頑張れ阪神タイガース。
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