マー君こと田中将大（３２）が帰ってくる。２０１４年ポスティングシステムを利用してアメリカ大リーグ・ニューヨークヤンキースと７年契約を結び、メジャー１年目から６年連続２桁勝利を挙げるなど大リーグ７年通算７８勝４６敗と、ヤンキースの主力投手として活躍。しかし、昨年２０２０年シーズンに限れば不運の一年としか言いようがなかった。
コロナウイルス感染拡大によって大リーグの開幕が遅れた上、キャンプ中にチームメイトの打球を頭部に受けるアクシデント。復帰後も調子が上がらず、コロナウイルス感染により大幅に試合数が減少した事もあり、わずか３勝に終わった。結局、契約切れの今オフにヤンキースからのオファーはなく、日本球界復帰を決心した。
プロ入り後日本球界の７年
もう、語るまでもなく伝説となっている２００６年夏の甲子園、早稲田実業のハンカチ王子斎藤佑樹との決勝戦がプロ入りの原点。引き分け再試合の末に敗退したが、東京六大学を選んで早稲田大学に進学した斎藤に対して、高校生ドラフト会議で４球団競合の上、東北楽天ゴールデンイーグルスに入団した田中。当時の楽天の監督野村克也との出会いがマー君から日本のエースに駆け上がる第一歩だった。
当時球団創立３年の楽天は２年連続最下位という弱小球団。高卒ルーキーながら先発ローテーション入りした田中は４月のソフトバンク戦でプロ入り初勝利を挙げ、順調に星を伸ばして１１勝７敗。松坂大輔以来８年ぶりの高卒一年目での新人王を受賞。その後、北京オリンピック代表選出で９勝に終わった２年目を除いて全て２桁勝利を挙げる他、ＷＢＣで活躍するなど日本のエースに成長していく。
そして、田中将大を【生ける伝説】と変えたプロ入り７年目２０１３年が幕を開ける。４月３勝、５月４勝、６月３勝……と快進撃を続けて負ける気配なし。８月９日開幕１６連勝の日本新。９月１３日にはシーズン２１連勝と【神様・稲尾】を上回るプロ野球日本新。結局、２４連勝無敗でシーズンを終えた田中はクライマックスシリーズ、日本シリーズでも大車輪の活躍で楽天を初の日本一に導いた。
大リーグヤンキースの７年
野村監督によれば入団当初からメジャー願望を持っていたという田中は、ヤンキースとポスティングシステムを使用して７年契約を結んだ。シーズン２４連勝を引っさげてメジャーリーグに乗り込んだ田中は４月４日の初登板を白星で飾ると【不敗神話】を見せ付けて６連勝。その後連勝は途切れたが、前半戦だけで１２勝の活躍でヤンキースファンのハートを鷲掴みにした。
しかし、『好事魔多し』で７月に右肘靭帯の部分断裂で戦列を離れる。シーズン終盤に復帰してメジャーデビュー年は１３勝５敗で幕を閉じた。もちろん、新人としては出色の成績だが故障さえなければ……という思いは本人はもちろんファンの脳裏にも残った。その後、ヤンキースで３年連続を含む４回の開幕投手をも務める等、２０１９年まで６年連続２桁勝利で主力投手の座を不動のものとした。
そして迎えた２０２０年。アメリカのコロナウイルス感染拡大で開幕は遅れ、キャンプは夏季の７月４日が初日。その日の練習中にチームメイトの打球が田中の頭部を直撃。病院直行でチーム離脱。その後復帰したが田中らしい球のキレはなく、３勝３敗というプロ入り後のローキャリアに終わった。その後のポストシーズンでも打ち込まれ、オフに球団からオファーはなく初めてのＦＡとなった。
これからの田中将大の７年
コロナウイルス禍で財政事情の厳しいメジャーリーグのＦＡ戦略はなかなか進展せず、田中の次のチーム探しも難航。田中はヤンキースでの継続を第一に考えていたようだが、メジャーリーグには【給料総額の削減政策】という事情があり、緊縮財政の中で高年俸の田中との契約をすんなり結ぶ事が難しくなっていた。それは田中も承知していて他のメジャーからのオファーも吟味していたようだ。
田中はそんな赤裸々な事情を公にするはずもないが、楽天への入団記者会見などからの推測になるが、メジャーでやるならヤンキース、それ以外なら日本に復帰して楽天という思いだったのだろう。「一年終わった段階で球団と話をする機会は設けてもらっている。米国でやり残した事がある」という田中の言葉からはヤンキースへの溢れる愛着が見え隠れする。
日本球界最高年俸９億円で２年契約を結んだ田中。日本も８年前とは違う強打者が現れ、メジャーとはボールの大きさや重さも違う上に中６日のローテーション。以前のような成績を簡単に残せるとは限らない。しかし、田中ならプロ入り後３回目の７年という節目を乗り越えて更にビッグな姿を見せてくれるはず。そして、もう一度メジャーでやり残した事に挑戦するなら、笑顔でマー君を再び見送ってやりたいと思う。
