６月１２日行われた日本生命セ•パ交流戦、日本ハムー広島戦で注目のルーキー日本ハムドラフト１位の吉田輝星が一軍デビューを果たした。
プロ初先発でセリーグ王者広島を相手に、５回８４球投げて４安打４奪三振１失点に抑え、日本ハムでは２０１０年中村勝以来９年ぶりの高卒新人の初先発初勝利を飾った。
● 初先発初勝利の快挙
昨年夏の甲子園で秋田•金足農業高校の準優勝の原動力になり、カナノウフィーバーを巻き起こし､日本ハムにドラフト１位指名された吉田輝星。開幕一軍はならなかったが、イースタンリーグ３月１９日ヤクルト戦で公式戦デビュー。２番手として５回から２イング投げて２安打１奪三振３四球と、まずまずの投球を見せた。コントロールが良くなかったが最速１４６キロの伸びのある直球には、視察に訪れた栗山監督も熱視線を送っていた。
１週間後の３月２６日、イースタンリーグのロッテ戦にも２番手として２回３安打１死球３奪三振１失点と悪くはなかったが、死球の他に暴投もあり前回登板同様に制球に苦しんだ。４月３日のイースタンリーグ巨人戦で初先発も経験し、その後ウィルス性胃腸炎に罹るアクシデントもあったが、復帰登板の５月２６日のイースタンリーグ西武戦で２回を１安打無失点に抑えて一軍デビューが俄に現実味を帯びてきた。
５月までイースタンリーグ８試合登板して０勝２敗、防御率２.３５と、調子を上げてきた。そして、一軍デビューへのテスト登板として６月４日イースタンリーグ巨人戦に登板。１回こそ安打は打たれたが併殺打で切り抜けて３人で片付けたものの、２回に２四球の後タイムリー２本を浴び、更にツーランホームランを浴びて３安打３四球５失点と崩れる。更に３回にもタイムリーを許して、３回７１球４四球６安打６失点とプロ入り後自己ワーストの記録で降板した。
他球団なら一軍デビューは時期尚早の判断を下されたかもしれないが、もともと日本ハムは若い有望な選手は早めに一軍で使う事が多いチーム。ダルビッシュ有や大谷翔平も同じように１年目の交流戦でデビューを果たしている。「巨人戦も真っすぐの投げっぷりは良くて、いいものを出してくれた。勝つためにやる。ねじ伏せる感じを期待している」と、栗山監督は直球に期待して予定通りに６月１２日の交流戦広島戦でのデビューを明言した。
● 吉田輝星の将来性
栗山監督を名プロデューサーと評した記事もあったが、有望な若手のデビューはどんな監督も気を遣うものだろう。もし、失敗してトラウマになって立ち直れない危険性もある。しかし、起用した栗山監督も栗山監督なら、期待に違わぬ結果を出した吉田も正にあっぱれ。
初回先頭打者の長野久義にいきなり右前安打を許し、２四球と制球の悪さも見せて１死満塁の大ピンチ。並の新人なら地に足がつかず崩れていく場面だが、５番西川龍馬を全て直球の三球三振に仕留め、続く磯村嘉孝もこの日最速の１４７キロストレートで追い込んだ後、冷静にカーブで引っかけさせて三塁ゴロに斬ってピンチを脱した。
その後は２回に長野にフルカウントからの直球を狙い打たれて、左中間二塁打で失点。１回の大田泰示の１２号ソロホームランのプレゼントをふいにしたが、２回に西川遥輝のタイムリー内野安打で勝ち越すと、続く３回はバティスタ、鈴木誠也、西川のクリーンアップを三者凡退に仕留めて、その後は得点を許さず５回を４安打４奪三振、心配されていた四球も２個に抑えて１失点で投げ抜いた。その後、日本ハムの救援投手４人が各１イニングずつを完璧に抑えて、大物ルーキーに初登板初勝利のプレゼントを送った。
「しっかりと指にかかったストレートはファールが取れたし、空振りも奪えました。初対戦という事もありますが、自分の真っすぐはある程度通用したのかな」ルーキーの初先発とは思えない堂々とした分析と受け答えだか、吉田の魅力は正にそのストレート。しかも、変化球全盛の現代野球に８４球中６７球と、８０％が直球。甲子園時代から言われていた、球速以上に伸びがある浮き上がるようなストレートはプロでも通用するようだ。
逃げずにどんな打者にでも真っ向勝負のストレートで向かっていく吉田輝星。あの夏の甲子園で観るものを熱くさせた好漢が、これからプロでも更に成長した姿を見せてくれるだろう。甲子園で『平成最後の怪物』と讃えられた男が、プロで『令和の伝説』となって、これからのプロ野球界を引っ張って行って欲しい。
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