プロ野球も５カードを終えて、セ・リーグは何を考えているやら分からなく、まだ対戦していないチームもあるが、パ・リーグは全ての球団が一通り全球団との対戦を終えた。今年はこれまでのところ投手の好成績が目立っている。
特にパ・リーグは規定投球回数に達している投手で３人が自責点０。更に０点台が２人、１点台が４人と好成績が目白押し。その中で４月１４日実現したオリックス山本由伸とロッテ佐々木朗希の注目の投げ合いについて触れてみる。
山本由伸のこれまで
岡山県出身で宮崎県の都城高校に進学した山本由伸。高校時代は甲子園出場の経験はなく、九州では好投手として注目されていたが、全国的に知られる選手ではなかった。２０１６年ドラフト会議でオリックスの４巡目指名を受けて入団。デビュー１年目の８月ロッテ戦で早くも一軍デビュー。５試合全て先発に器用されて１勝１敗の成績を残した。
翌２０１８年は一転して５４試合に全て救援で器用されたが、１９年以降は再び全て先発投手での器用。２年連続で８勝止まりだった山本が大ブレークしたのは２０２１年、プロ入り５年目のシーズン。１８勝５敗で最多勝、勝率、防御率などの投手部門の主要タイトルを総なめ。その他、奪三振、完投、完封、投球回数も含めて史上初の投手７冠と騒がれた。
２０２２年も開幕投手を務めてチームの開幕戦１１連敗を阻止する等、順調なスタートを切ったが５月にはソフトバンク戦で滅多打ちにされ登録抹消の屈辱を味わう。しかし、６月１８日の西武戦でノーヒットノーランを達成する等、盛り返して１５勝５敗で２年連続の投手部門主要タイトル独占の快挙。今年もＷＢＣの優勝メンバー入りし、シーズン初先発のソフトバンク戦で初勝利と快調なスタートを切った。
写真素材｜無料素材のフリーダウンロードサイト【写真AC】を写真ACでチェック！
佐々木朗希のこれまで
岩手県陸前高田市に生まれ、その後東日本大震災に遭い同県大船渡市に転居した佐々木朗希。山本同様に甲子園には縁がなかったが、非公式ながら１６３キロを計測し『令和の怪物』と称されて注目を浴びていた。２０１９年、高校３年時の夏の県大会では順調に勝ち進み決勝戦に進出するも、当時の監督が登坂させず敗退。批判を浴びて社会問題となった。
同年のドラフト会議では４球団の１位指名を受けて抽選の結果ロッテに入団。一年目は春季キャンプからシーズンを通して一軍に帯同しながら、一軍、二軍戦共に登坂の機会はなく高校３年時の決勝戦をも念頭に『投げない怪物』と揶揄気味に言われた事もあった。一軍公式戦初登坂は２年目の５月西武戦。２戦目で初勝利を挙げるもシーズン３勝２敗で終えた。
佐々木が本領を発揮したのは３年目２０２２年。開幕からローテーション入りを果たして初登坂の３月２７日楽天戦で１６４キロを計測。４月１０日のオリックス戦で１３連続奪三振のプロ野球及び世界記録で『完全試合』を達成。その後、疲労を考慮されたローテーションが組まれて、結局９勝４敗でシーズンを終えたが怪物の片鱗を垣間見せた一年だった。
今回の白熱の投手戦
プロ入り７年目２４歳の山本と４年目２１歳の佐々木。ライバルには違いないが３歳差とこれまでの実績で山本に一日の長があるのは否めない。昨年まで５４勝、主要３部門タイトル７個。ベストナイン、沢村賞２年連続受賞と球界を代表する投手の山本。対する佐々木は完全試合達成とはいえ、昨年まで１２勝。しかし、それを補って余りあるポテンシャルの持ち主の佐々木。
その注目の初対決が４月１４日実現。１回から全開の佐々木が昨年の完全試合の再現を見せるように５回までパーフェクトピッチング。毎回１６０キロ台の速球と落差あるフォークボールで三振の山を築く。一方の山本はランナーを出しながらも得点を与えない。共に１点取られたら勝てないと臨んだ球界ナンバーワンを懸けた初対決。
先に点を許したのは立ち上がりからテンポがイマイチの山本。４回ロッテ打線に連打を浴びて先取点を許した。悪いながらも６回１失点に抑えたが、佐々木にとっては十分な１点で勝負あり。７回を１安打１１奪三振の佐々木に凱歌。最近、久しく見られなかった１点勝負のエースの投げ合い。佐々木が力を見せ付けるのか、山本が雪辱を果たすのか、真のエースを争う対決は今始まったばかりだ。
