● ハンカチ王子とマー君
ハンカチ王子とマー君といっても、分からない若い世代も増えているので、まずはプロ入りまでのプロフィールから述べてみたい。
１９８８年、群馬県太田市に生まれて小学校から軟式野球を始める。太田市立生品中学校で群馬県県大会で準優勝、関東大会ベスト８。
高校は推薦入試で東京都の名門•早稲田実業学校高等部に入学。１年からベンチ入り。２年秋の都大会で２４年ぶりの優勝を果たして翌年春の選抜高校野球大会に出場。横浜高校に敗れ準々決勝で敗退。
伝説となる２００６年夏は西東京大会決勝で宿敵日大三高に延長サヨナラ勝ち。甲子園では決勝戦に勝ち進み駒大苫小牧のエース田中将大との投げ合いになり、お互いに譲らず延長１５回でも決着がつかず、松山商業ー三沢高以来３７年ぶりの決勝戦再試合となる。
翌日の再試合でも志願して４連投、最後はライバル田中を三振に斬って４ー３で早実初の夏の甲子園大会優勝を成し遂げる。ライバル田中とは秋の国体決勝でも再び相まみえ、最後はまた田中を打席に迎えたが抑えて１ー０で優勝投手となる。
● 早稲田大学時代
ライバル田中は楽天に一巡指名されてプロ入りしたが、斎藤は早稲田大学教育学部に進学。
１年春のリーグ戦で開幕戦となる東京大学戦で先発。８０年ぶりとなる新人開幕戦勝利を飾る等４勝と活躍して、１年生投手としては史上初のベストナインに選出される。
また、日米大学野球選手権大会にも選ばれる。
翌年以降もリーグ戦はもちろん、日米大学野球選手権大会や、世界大学野球選手権大会代表に選ばれる等の活躍を見せ、東京６大学リーグ通算３１勝１５敗、防御率１.７７、３２３奪三振、ベストナイン２回と大活躍。
２０１０年ドラフト会議ではヤクルト、日本ハム、ロッテ、ソフトバンクの４球団から１位指名されて、抽選の結果日本ハムが交渉権を獲得。
新人としては最高評価の年俸１５００万円、契約金１億円、出来高５０００万円を提示されて入団した。
● プロ入り後
２０１１年４月１７日、札幌ドームのロッテ戦に先発でプロ初登板して５回４失点（自責点１）で初勝利。
その後、左脇腹の故障で出場選手登録抹消もあったが新人年６勝６敗、防御率２.６９とまずまずの成績を挙げた。
２年目の２０１２年３月１９日、初の開幕投手に指名されて西武相手に９回１失点で自身初の完投勝利で期待に応える。
４月２０日のオリックス戦にプロ入り初の完封勝利、６月６日の広島戦で自身の誕生日をバースデー勝利で飾る等、好スタートを切ったが、それを最後に絶不調に陥り出場選手登録抹消される等して後半は全く活躍出来ずに５勝８敗でシーズンを終えた。
それでも、デビュー後の２年は１９試合ずつ登板して計１１勝を挙げる等、それなりの数字は残したがそれ以降の６年間は投球回数も一桁か二桁に終わり、６年で４勝１０敗と戦力になれないシーズンが続いた。
普通なら既に戦力外通告されてもおかしくない、という非情な声が聞かれる中、期するものがあったのか斎藤はキャンプから精力的にトレーニングに励み、意識改革を進めてオープン戦で好投して結果を出してきた。
そして迎えた後の無い今シーズン。開幕からベンチ入りして８回マウンドに上がり無失点に抑え、チームを勝利に導いた。
更に、４月４日の楽天戦では先発登板。ベンチは短いイニングなら比較的好投のある斎藤をメジャーで見られる短いイニングだけの先発登板、【オープナー】として起用する方針のようだったが２回途中５２球３失点でマウンドを降りた。
翌５日出場選手登録を抹消されて二軍に落ちたが、その後イースタンリーグで３試合無失点と好成績を残し、４月２０日再昇格を果たした。
４月２４日１０点リードの９回に登板して三者凡退に抑え、２７日には４点ビハインドの８回から投げて２イング１安打無失点。
５月２日の西武戦にもリードされた８回の１イニングを無安打無失点に抑え、再昇格後３試合無失点を続けている。
今のところ、リードされている場面での登板だが、この好投を続けていけば勝ちゲームでの登板、あるいは一度失敗したが再びオープナーとしての起用も考えられる。
ハンカチ王子にマー君と言われた田中は楽天で輝かしい実績を残し、メジャーでも連続二桁勝利を挙げている大投手になってしまった。
高校時代の立ち位置は逆転したが、３０歳を過ぎた男は再び輝きを取り戻すべく一歩一歩地道に自分の投球を続けている。
コメント