４月１０日史上最年少での完全試合を達成した佐々木朗希投手。注目された中６日で迎えた１７日の日本ハム戦で再び快刀乱麻のピッチング。８回まで完全試合ペースで運んで２試合連続、１７回パーフェクトピッチングの快挙。史上初の２試合連続完全試合達成に期待が掛かったロッテの本拠地ＺＯＺＯマリンスタジアム。
しかし、９回表井口資仁監督が交代を告げた途端、そんな期待が溜め息に変わってしまった。まさかの２試合連続完全試合を前にピッチャー交代。何を考えているんだというヤジが聞こえて来そうな愚策。おまけに試合は延長１０回１ー０で完封負け。この交代には賛否両論あるというが、私から言わせれば完全なミスでしかない。
ロッテー日本ハム戦
一週間前に歓喜を味わったＺＯＺＯマリンスタジアムで再び一回から１６０キロ台の速球と、フォークボールで初回から三振を奪って行く佐々木朗希。２回に三振を奪った時点で２５イニングス連続奪三振で、２０２０年にオリックスの山本由伸が記録した日本選手最長記録に並ぶ。３回は惜しくも三振は取れなかったが、その後も奪三振と無四死球、無安打を継続して完全試合ペース。
前回の登板と違ってバットに当てられるケースは増えていたが、危なげ無く回を重ねていく佐々木。一方、日本ハムの先発上沢直之もヒットや四死球を出しながらも要所要所を抑えて無失点。７回まで両者譲らずスコアボードにゼロを並べていく。上沢は７回裏のロッテの攻撃を３人でピシャリと抑え、４安打、８奪三振と好投し無失点でリリーフ陣に託して、０ー０のままマウンドを降りていく。
一方の佐々木は８回表もマウンドに上り７回、代打の万波中正、３番石井一成に続いて、この回も４番清宮幸太郎、５番近藤健介、６番野村佑希という日本ハムの中軸を５者連続三振と付け入る隙を与えない。しかし、９回表マウンドに佐々木の姿はなく、守護神益田直也に交代。その益田は三者三振と貫禄を示したが、ロッテ打線も日本ハム投手陣を崩せない。延長１０回ロッテ３番手の西野勇士が万波に千金の一発を浴びて敗戦。
完全試合で途中降板
結局、佐々木の完全試合は中途半端になった上に、延長で試合まで負けてしまったロッテ。この交代劇に賛否両論があるが、私ははっきり井口資仁監督の完全なミスと言いたい。８回も１６０キロ台の速球を投げて三者三振に抑え、７回から５者連続三振で完全試合を継続中のピッチャーを代える要素があるなら教えて欲しい。オマケに延長戦で試合に敗れたのでは、プロ野球の監督として救いようのない大失態と言わざるを得ない。
最近の風潮として、『将来性や怪我のリスクを考えて』と言えば、それで通ると思っている人も多いだろう。高校時代に決勝戦で佐々木に投げさせなかった際も、今回と同じような理由で賛否両論があった。しかし、野球は一人のゲームではない。高校野球で甲子園を目指して励んできたチームメイトを考えずに、一人の有望選手の将来だけを考えての采配は糾弾されて当然と思っている。
確かに、故障から選手を守るのは大事。しかし、アメリカナイズされて球数を判断材料にしての交代には違和感がある。誰しも故障はしたくないが、いつ、どこで起こるか分からないのがアクシデント。その兆候もなく本人の意思も確かめず、大記録の掛かった場面での一方的な交代は『英断』などでは決してない。如何に、佐々木が『令和の怪物』だろうが２試合連続完全試合など、今後チャンスは巡っては来ない。その機会を阻んだ事を重く受け止めて欲しい。
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